Utrecht Dragons al volop bezig met volgend seizoen

De laatste toeschouwer heeft na de verloren halve finale tegen Amsterdam De Vechtsebanen amper de hielen gelicht, of de ijshockeyclub Utrecht Dragons heeft alweer twee spelers vastgelegd voor volgend seizoen. Eerder al verlengde topschutter Damian Carinci zijn overeenkomst (met een optie voor nog een extra seizoen) met de eredivisionist, op tweede paasdag zette de pijlsnelle Johnny Baker zijn handtekening onder een nieuwe overeenkomst.

De halve finale tegen Amsterdam was in seizoen 2025/2026 het eindstation voor Utrecht Dragons. Toch overheerste, zeker na het laatste duel in de best-of-five-serie die met 3-1 verloren ging, dat er wellicht meer in had gezeten. De publieke belangstelling leed er overigens niet onder. Ondanks het tijdstip – 17.15 uur zondagmiddag – bevolken in de twee thuiswedstrijden elke keer ruim 2000 toeschouwers de tribunes.

Selectie

Langzaam bouwt Utrecht Dragons aan een evenwichtige, sterke selectie die in de toekomst mee zou moeten doen om de bovenste twee plekken van de eredivisie. Coach Tonny Collard: ‘In mijn eerste seizoen als coach lagen onze zwaktes bij de goalie en het gemis aan scorend vermogen. Er kwam daardoor te veel op de schouders van aanvaller Brock Montgomery terecht. Dat hebben we opgelost met de komst van doelman Brett Magnus en de forwards Damian Caringi, Johnny Baker en Hunter Fortin.’

En dus moet nu de verdediging de nodige kwalitatieve impulsen krijgen, meent Collard. Vooral Amsterdam legde met een aantal messcherpe counters de zwakte in de laatste linie bloot. ‘Maar vergeet niet dat Amsterdam al jaren met dezelfde ploeg speelt. Die jongens waren geweldig op elkaar ingespeeld en wisten elkaar heel makkelijk te vinden. Onze aandacht gaat inderdaad uit naar de laatste lijn. De imports die we hadden, hebben aangegeven allen te willen blijven, en het liefst voor twee seizoenen. Die willen we zo snel mogelijk vastleggen. Ze vinden dat ze hier prima zijn opgevangen en hebben het goed naar hun zin. Dat is een compliment voor de organisatie. Ook daarin hebben we stappen gezet.’

Import

Doordat ze drie achtereenvolgende seizoenen in de Nederlandse competitie hebben gespeeld tellen goalie Magnus (kwam vier seizoen uit voor Den Haag) en Brock Montgomery komend seizoen niet langer als buitenlandse speler, ofwel import. Blijven Caringi, Baker en Fortin over. Dat schept ruimte voor een vierde – toegestane – import. ‘Ik ben voor de verdediging wel met iets bezig, maar het moet wel een speler zijn met toegevoegde waarde,’ aldus Collard die de komst van ook nog een Nederlandse defence (of iemand die als import al vier jaar in Nederland heeft gespeeld) niet uitsluit.

Over vertrekkende spelers is nog niets bekend. Collard: ‘Ik ben bezig met evaluatiegesprekken. Net zo goed als dat mijn werk als coach onder de loep wordt genomen. Dat doe ik zelf al, maar de spelers mogen daarin eveneens hun mening geven. We hebben afgelopen seizoen gespeeld met acht verdedigers. Als er twee bijkomen, moeten er ook twee afvallen.’

Tactisch

Assistent-coach Nigel van Acquooy blijft ook volgend seizoen de rechterhand van Collard. ‘Maar wellicht komt er nog een coach bij die tactisch sterk is. Ik heb natuurlijk zelf altijd gespeeld en ik merk dat ik het spel soms teveel benader als speler, dat ik er nog niet genoeg afstand van kan nemen. Dan zou de komst van een tactische coach een welkome aanvulling op de begeleidende staf zijn. Daarin is misschien nog wat winst te behalen.’

Een tegenvaller in de voorbereiding naar seizoen 2026/2027 is dat de ijshal van De Vechtsebanen, in tegenstelling tot vorige seizoenen, geen ‘zomerijs’ heeft en er door de ijshockeyers niet getraind kan worden. De baan is verhuurd en mogelijk pas op 25 augustus weer beschikbaar voor Utrecht Dragons. Coach Tonny Collard: ‘Dat is vrij laat, ja. We hopen echter het gemis aan eigen ijs op te kunnen vangen met trainingen in Den Bosch of Dordrecht.’