Voor de wereldtitel moet Puck Pieterse alles uit de kast halen

Puck Pieterse.
Fotocredits: Geert Lommers/Utrechtse Sportkrant

Met een karrenvracht aan zelfvertrouwen begint Puck Pieterse zaterdag aan de belangrijkste cross van het seizoen. Het multitalent uit Amersfoort is een van de favorieten voor de wereldtitel, na haar indrukwekkende overwinningen afgelopen weekeinde in de wereldbekers van Maasmechelen en Hoogerheide. Het uiterst gevarieerde en originele parcours rond het vestingstadje Hulst is haar op het lijf geschreven, meent bondscoach Gerben de Knegt.

Met meer dan 35.000 bezoekers belooft het WK komend weekeinde uit te groeien tot een volksfeest, al zal de Belgische invasie wat minder groot zijn vanwege de absentie van hun held Wout van Aert. Nederlandse liefhebbers van veldrijden zullen daarentegen op beide dagen aan hun trekken komen. Bij de mannen is Mathieu van der Poel in feite de enige favoriet na twaalf overwinningen dit seizoen in...twaalf crossen. Hij lijkt onverslaanbaar, zelfs lekke banden deren hem niet.

Voor Lars van der Haar zal een medaille vermoedelijk te hoog gegrepen zijn, al weet de afscheid nemende Woudenberger uitstekend hoe hij moet pieken. Zonder twijfel wordt hij hartstochtelijk toegejuicht. Concurrenten voor het podium zijn uit eigen land de jonge Tibor del Grosso en Joris Nieuwenhuis, de Belgen Thibau Nys, Toon Aerts en Niels Vandeputte, en de Spanjaard Felipe Orts.

Bij de vrouwen ontbreekt titelverdedigster Fem van Empel. Toch schuift Nederland drie kanshebbers voor het hoogste eremetaal naar voren. Behalve Pieterse is dat de kersverse Nederlands kampioen Ceylin Alvarado die aan de Amersfoortse gewaagd is plus de taaie oudgediende Lucinda Brand. Net als Van der Poel richtte Brand deze winter een slagveld aan, maar de laatste weken lijkt ze over haar top heen. Voor het eerst in jaren is een geheel Nederlands podium geen zekerheid meer, al heeft TeamNL meer ijzers in het vuur zoals Inge van der Heijden en Shirin van Anrooij. Amandine Fouquenet uit Frankrijk, de Italiaanse Sara Casasola, de Britse Zoë Backstedt en Kristyna Zemanová uit Tsjechië zijn gevaarlijke outsiders.

Eerstejaarsbelofte Michiel Mouris uit Baambrugge is geen titelkandidaat, maar kan zaterdag (13 uur) misschien nog wel het podium halen.

In het parcours van 3,3 kilometer zijn vijf pontons en zeven bruggen opgenomen. De rijders worden deels over de vestingmuren geleid en steken via pontons wateren over. Het technisch uitdagende parcours telt veel hoogtemeters en spectaculaire afdalingen. Kortom, voor de wereldtitel worden veel vaardigheden gevraagd. Zowel zaterdag (vrouwen) als zondag rijden de profs om 15 uur.

Vrijdag op deze site een portret van Lars van der Haar