Landstitel ijshockey voortaan voor sterkste ploeg eredivisie
Utrecht Dragons begint zaterdag 20 september aan het 56ste ijshockeyseizoen sinds de oprichting in 1970. In thuishaven De Vechtsebanen kan de formatie van de coaches Tonny Collard (hoofdcoach) en Nigel van Acquooy (assistent) direct aan de bak. Tegenstander is Nijmegen dat het afgelopen seizoen ongeslagen kampioen werd van de eredivisie.
In een speciale serie over de Utrecht Dragons spreken we de club, spelers en kijken naar het nieuwe ijshockeyseizoen. Nieuw in dat seizoen is dat de ploeg die beslag legt op de eerste plaats in de eredivisie door de nationale ijshockeybond IJshockey Nederland voortaan wordt uitgeroep tot landskampioen.
‘Omdat de eredivisie de hoogste afdeling is die uitsluitend bestaat uit Nederlandse ploegen’, klinkt het vanuit het bondsbureau. En daar is iets voor te zeggen. Want gekende grootmachten uit het Nederlandse ijshockey komen uit in buitenlandse competities. Tilburg fleurt al jaren de Duitse Oberliga (3e niveau bij onze Oosterburen) op, terwijl Heerenveen, Geleen en Den Haag zich in de vorig seizoen opgerichte Central European Hockey League, die vooraf werd gegaan door de BeNe League, lieten zien. Het trio Nederlandse clubs speelt daarin dit seizoen tegen clubs uit België (onder meer Luik, Mechelen), Duitsland (EHC Die Bären) en het Noord-Franse Valenciennes.
Dat wil niet zeggen dat de eredivisie het ondergeschoven kind van het Nederlandse ijshockey is. Integendeel. Na een wat onzeker begin, een aantal jaar geleden, is deze competitie uitgegroeid tot een serieus te nemen krachtmeting. En dat wordt herkend door een groeiend aantal liefhebbers. Het afgelopen seizoen al werd het bezoekersrecord genoteerd; bij Utrecht Dragons bijvoorbeeld passeerden bij de thuiswedstrijden gemiddeld 1100 toeschouwers de kassa’s van De Vechtsebanen. Er waren zelfs twee thuiswedstrijden dat de hal met 2000 bezoekers, onder meer dankzij speciale acties, praktisch was uitverkocht.
Net als in voorgaande jaren bestaat de eredivisie uit twaalf teams. Na het wegvallen van Heerenveen 2 dreigde even een oneven aantal clubs, maar Den Haag 2 vulde de leemte al snel op. Utrecht Dragons zal het moeten opnemen tegen kampioen Nijmegen, Eindhoven (met de Utrechtse trainer/coach Stefan Collard), Amsterdam (met de Utrechtse trainer/coach John Versteeg), Leeuwarden, Groningen, Dordrecht, Zoetermeer, Den Bosch, Tilburg 2, Den Haag 2 en Geleen 2. De eerste acht ploegen, na eerst een volledige competitie te hebben afgewerkt, plaatsen zich voor de play-offs.
Door de toenemende toeschouwersaantallen en sponsoren, kunnen de clubs steeds meer investeren in de kwaliteit van de selecties. Waarmee het spelniveau zichtbaar toeneemt. Utrecht Dragons bijvoorbeeld zwaaide deze zomer liefst tien spelers uit die of stopten, of op een lager niveau gingen ijshockeyen. Eigenlijk nam de selectie afscheid van twaalf spelers, maar de Amerikaan Lester Brown en de Canadees Matt Caranci trokken om verschillende redenen kort voor of kort na het begin van het vorige seizoen al de deur van De Vechtsebanen achter zich dicht.
Op 21 augustus begon een groot deel van de selectie, exclusief de imports, al met de ijstraining op De Vechtsebanen. Op 6 september ontvangt het om 20.45 uur Den Haag, maar in het weekeinde van 13 en 14 september presenteert de selectie zich echt aan de eigen aanhang met oefenduels op eigen ijs. Zaterdag 13 september (aanvang 17.30 uur) is Dordrecht in Utrecht te gast. Een etmaal later, maar dan om 18.30 uur, komt Leeuwarden op bezoek. Beide teams spelen, net als de Dragons, in de eredivisie. De competitie begint een week later op 20 september direct met de kraker Utrecht Dragons – Nijmegen.
Nieuw dit seizoen bij Utrecht Dragons is dat er geen losse verkoop van kaarten meer is aan de kassa’s van de Vechtsebanen. Tickets, zowel losse kaarten als seizoentickets, kunnen uitsluitend digitaal worden gekocht via Ticketmaster. De reden: de club wil, gezien de toegenomen belangstelling, geen rijen meer bij de entree van De Vechtsebanen.
De komende dagen komt elke dag een nieuw artikel uit de serie over Utrecht Dragons online. De artikelen zijn reeds verschenen in de papieren Utrechtse Sportkrant van september.