Puck Pieterse ploetert door het zand van Antwerpen en Koksijde

Voor de crossers was het afgelopen weekeinde ploeteren door het zand in liefst twee wereldbekers. Zowel in Antwerpen als in Koksijde ging dat Lucinda Brand, de onbetwiste nummer een van dit moment, het beste af. Puck Pieterse had het zwaar maar knokte als vanouds. Zonder resultaat, althans zonder topklassering. Na de vierde plaats aan de boorden van de Schelde ontglipte de Amersfoortse een dag later in Koksijde in extremis een podiumplaats.

Het gesprek van het weekend ging echter over de wereldkampioene die in een diepe mentale put lijkt te zijn beland. Fem van Empel stopt (tijdelijk?) volledig met koersen. Enkele jaren geleden grepen een paar jonge meiden de macht in het veldrijden en in navolging van de mannen werd er gesproken van de Grote Drie: Fem van Empel, Puck Pieterse en Shirin van Anrooij. Het trio viel echter al snel uiteen. De weg werd belangrijker (in feite voor alle drie), de mountainbike lonkte (Pieterse) of er was sprake van ernstig blessureleed (Van Anrooij). Bovendien had zich een vierde gemeld voor de troon, eentje van de oudere generatie die lak had aan de brutale jeugd. Lucinda Brand legde de zweep over het peloton en haar taaiheid vormde een bijna onneembaar obstakel.

Dit seizoen leken de drie herenigd te worden en de vraag was of meervoudig wereldkampioene Van Empel na een periode van vooral mentaal getob de hegemonie weer in handen zou nemen. Het antwoord kwam een dag voor de wereldbeker in Antwerpen. Nee, de Zeeuwse rijdt de komende tijd geen enkele wedstrijd en vertrekt bij Visma-Lease a bike, waar ze drie jaar geleden werd aangekondigd als opvolgster van boegbeeld Marianne Vos.

Pieterse en Van Anrooij zijn niet bezweken onder de prestatiedruk. Vooralsnog kunnen ze echter niet ontsnappen aan de knoet van Brand. In de zware Antwerpse zandcross moest Pieterse die door een late entree in het veld niet vooraan mag starten eerst flink wat terrein goedmaken. Dat lukte en de veelzijdige Amersfoortse nam zelfs de leiding. Even was ze een paar seconden los, maar het lopen door de lange strook zand aan de boorden van de Schelde kostte haar zichtbaar moeite. Uiteindelijk lukte het Pieterse zich te handhaven op plek vier, maar het podium zat er voor haar nog niet in. Hetzelfde gold voor Van Anrooij die af en toe wel opdook in de frontlinie maar genoegen moest nemen met plaats zeven.

Ceylin Alvarado van Fenix-Deceuninck daarentegen lijkt na een periode vol misère weer bijna de oude. De ploeggenote van Pieterse bij Fenix-Deceuninck leverde een prachtig gevecht met Brand die na een paar foutjes de koppositie moest afstaan. Het ‘oudje’ weigerde echter te buigen en versloeg Alvarado in de sprint na een bloedstollende slotronde. Aniek van Alphen werd derde en raakte de leiding in de wereldbeker kwijt aan Brand.

Die verstevigde een dag later haar positie in Koksijde. Even kon Van Alphen aanhaken in het wiel van Brand, maar ze viel terug en werd gepasseerd door Van Anrooij. Van Alphen moest om plek drie strijden met Alvarado en Pieterse die in de slotronde op weg leek naar haar eerste podiumplaats. Maar wederom werd het zand haar fataal. Alvarado werd derde, Van Alphen vierde en een balende Pieterse restte slechts de vijfde stek.