Voorzitter Saurabh Zalputi waagt zich niet aan voorspelling

Voorzitter Saurabh Zalputi  van Kampong Cricket: ‘Ik voelde me geen lid, maar een familielid’.
Fotocredits: Kampong Cricket

Of Kampong Cricket landskampioen wordt? Voorzitter Saurabh Zalputi (43) wil zich daar liefst niet over uitspreken. ‘Misschien dat je het dan juist niet wordt. Maar een titel is altijd leuk’, klinkt het diplomatiek.

Kampong Cricket is dit seizoen eigenlijk bezig aan een soort doorstart. Het promoveerde in 2023 al eens naar de topklasse, het hoogste niveau in Nederland, maar degradeerde het jaar daarop door een aantal cruciale verloren duels in de play-offs. Het herstelde zich knap in 2024 door, mede door de komst van de internationals Max O’Dowd en Scott Edwards (beiden kwamen van VOC), kampioen te worden van de hoofdklasse en daarmee terug te keren naar het walhalla van het nationale cricket.

Sfeer

En zie, de selectie van coach Sean Trouw voert na twaalf van de achttien te spelen competitiewedstrijden de ranglijst aan, achtervolgd door HCC en Hermes DVS. Die laatste club komt zaterdag 28 juni naar de Laan van Maarschalkerweerd, dan wel de Mytylweg. De uitvalsbasis van Kampong Cricket. Een heuse topper dus. ‘We verwachten veel leden’, aldus Zalputi.

De komst van O’Dowd en Edwards laat zich, volgens Zalputi, eenvoudig verklaren. ‘Ze speelden wedstrijden en trainden op Kampong al regelmatig met het Nederlands team. Ze proefden hier de sfeer, de gastvrijheid en de inclusiviteit waar Kampong  voor staat.’ Met als kloppend hart The Cricket Pavilion, het gezellige houten onderkomen waar ex-speler en ex-international Floris Jansen de scepter zwaait.

Sporter

Juist die gastvrijheid en de inclusiviteit troffen Zalputi toen hij in 2007 vanuit India naar Utrecht kwam om hier biomedische wetenschap te studeren. In de Uithof, nu Science Park geheten. Op steenworp afstand van Kampong nota bene. ‘Cricket is groot in India, maar van het Nederlandse cricket wist ik niet veel. Ik kende het van twee WK’s in 1996 en 2003 waaraan Oranje in het verleden heeft deelgenomen en moest erop worden gewezen dat er in Utrecht ook cricket werd gespeeld. Dat  deze sport dus eigenlijk zo dichtbij was. Mijn eerste kennismaking met de club was in de winter bij de indoortraining in sporthal Galgenwaard. Ik voelde me geen lid, maar een familielid.’

Zijn aanmelding was dus als een warm bad. ‘Ik voelde me er direct thuis, werd direct opgenomen in de Kampong-familie. Ik speel nu nog in tweede elftal. En ik ben voorzitter geworden, Zalputi volgde april 2024 Guido Cramer op (red.), omdat ik iets terug wilde doen voor de mensen met een warm hart bij Kampong en mijn kennis wilde overdragen. Maar ik moet eerlijkheidshalve (en schoorvoetend) bekennen dat cricket niet mijn meest favoriete sport is. Dat zijn voetbal en atletiek. Ik ben ook nog trainer bij voetbalclub Elinkwijk en bij atletiekvereniging Hellas. Ik train mijn twee kinderen en heb een Duitse vrouw. Ze worden dus drietalig opgevoed.’

Populair

Het is niet zo dat Kampong Cricket uitsluitend oog heeft voor de prestaties van het eerste team. Ondanks de komst van O’Dowd en Edwards in 2024 en ondanks de komst van Lorenzo Ingram (Excelsior ’20 en woonachtig in Utrecht), Lane Berry (VOC) en Lachlan Bangs in 2025. Alexander Roy, Damien van den Berg, Pierre Jacod, Kertan Nana zijn de spelers uit de eigen opleiding die kunnen groeien op het hoogste niveau terwijl Gert Swanepoel jr. en Robert van de Harte nadrukkelijk aan de deur kloppen. Zalputi: ‘Ik ben voorstander van een sterk jeugdprogramma.’

De populariteit van Kampong Cricket (zo’n 260 leden) heeft echter ook een keerzijde. ‘Voor senioren is er een behoorlijke wachtlijst’, aldus Zalputi. ‘We krijgen zelfs vanuit België en steden als Apeldoorn aanmeldingen. Maar we zitten vol. Behalve bij de jeugd. Voor hen is er altijd plaats. We besteden veel aandacht aan de jeugdopleiding, daarin hebben we een missie. Het is belangrijk dat talenten zich ontwikkelen en kunnen doorstromen. We hebben in alle leeftijdscategorieën een team en ook één vrouwenteam. Dat laatste vinden we eveneens belangrijk.’

Graswicket

Het kroonjuweel van Kampong Cricket is het graswicket, de natuurlijke ondergrond van het slagperk waarop de twee wickets staan. Het kostte jaren en vele duizenden vrijwilligersuren om dit te realiseren. Het verhoogt de aantrekkelijkheid van de club (zie kader elders op deze pagina). Zalputi: ‘We zijn naast VRA, VCC en Excelsior ’20 de vierde club in Nederland die over een graswicket beschikt. En omdat zoveel leden bij de aanleg zijn betrokken geweest (en nog, bij het onderhoud daarvan) vinden we dat het beschikbaar moet zijn voor alle leden, dat iedereen er op moet kunnen spelen.’

Maar voor de heel korte termijn vragen de prestaties van het eerste mannenteam de meeste aandacht. Zal het ze lukken om aan de drie eerder behaalde landstitels (1988, 1989 en 1992) – de vrouwen overigens waren in 1949, 1994, 1996, 1997, 2011 en 2012 de sterksten – dit jaar een vierde toe te voegen? Nog altijd wil voorzitter Saurabh Zalputi zich niet wagen aan een voorspelling. ‘We hadden dit seizoen gehoopt bij de eerste vier te eindigen. Dus deze stand in deze fase van de competitie is al een hele prestatie.’