Puck Pieterse met haar idolen op podium Ronde van Vlaanderen

Kan Puck Pieterse de Ronde van Vlaanderen winnen? Wie de 23-jarige Amersfoortse in de finale sterke kopbeurten voor haar rekening zag nemen in de achtervolging op de ontsnapte Demi Vollering zal die vraag met een volmondag ‘ja’ beantwoorden. Pieterse werd uiteindelijk derde nadat ze de ‘sprint’ verloor van de net zo kapot zijnde Pauline Ferrand-Prévot. Maar blij dat ze was met haar podiumplaats in de Hoogmis, samen met haar twee idolen.

Toen Vollering 23 was werd ze zevende in de Ronde van Vlaanderen. Nu zeggen cijfers niet alles, maar dat de zes jaar jongere Pieterse nu al tot de wereldtop behoort staat buiten kijf. Net als bij de mannen kwamen in het Vlaamse wielermonument de allersterksten - en niet de gelukkigsten zoals af en toe gebeurt in Parijs-Roubaix, volgende week op het menu - bovendrijven. En Vollering is de sterkste bij de vrouwen, al laat ze zich soms aftroeven door de tactisch slimmere Lotte Kopecky.

Nu liet Vollering het niet zo ver komen. De renster van FDJ-Suez deelde een eerste speldenprik uit op de Hotond om op de kasseien van de Oude Kwaremont vol gas te geven, nadat ploeggenote Franziska Koch al het nodige sloopwerk had verricht. De Duitse was eerder verantwoordelijk geweest voor het overboord kieperen van Lorena Wiebes op de Koppenberg. Daar sneuvelden trouwens nog twee favorieten, Kim le Court en Marlen Reusser, als gevolg van een val.

Na de definitieve schifting op de Oude Kwaremont trok Vollering met een kleine twintig kilometer te gaan vol door. Ze had op de top zo’n twintig seconden voorsprong op Tourwinnares Ferrand-Prévot die nog het langst in de buurt bleef. Op de laatste helling de Paterberg liep het verschil verder op. Pieterse had zich intussen bij de Française gevoegd en gaf zich volledig, vooral ook om uit handen van het groepje achter hen met onder meer Kopecky te blijven.

In finishplaats Oudenaarde straalde ze van oor tot oor met haar derde plaats. ‘Ik denk dat ik het nog niet besef, maar dit is een droom om hier op het podium te staan. Zeker naast twee idolen,’ zei de kopvrouw van Fenix-Premier Tech na afloop bij Sporza. ‘Ik wist bij wie ik in het wiel moest zitten, maar na twee trappen was die ene al weg’, aldus Pieterse over Vollering die op de Kwaremont iedereen had weggeblazen. ’Gelukkig is de klim lang en kun je je nog herpakken. Ik kon mijn eigen tempo vinden en naar Pauline toerijden. In haar had ik een goed maatje – beiden zijn wereldkampioen mountainbike geweest, red. - om mee naar de finish te rijden.’

Een prachtige podiumplek pakte Pieterse dus. Wil ze de Ronde van Vlaanderen ooit winnen, dan moet er nog ‘een stapje bij’, beseft ze. ‘Maar voor nu is het goed.’ Stadgenote Mischa Bredewold reed ook een sterke Ronde en werd negende.

Pogačar

Voor het tweede jaar op rij was Marijn van den Berg er niet bij in Vlaanderen. Vorig jaar werd de wielerprof uit De Meern de nacht voor de koers ziek, nu liep hij in de aanloop naar het monument een breukje op in zijn elleboog. Van den Berg zal waarschijnlijk niet aan het front te zien zijn geweest zoals ook oud-Veenendaler Dylan van Baarle – in 2022 nog tweede – moest passen toen Tadej Pogačar versnelde op de Oude Kwaremont. Maar ook de matadoren die hem wel konden volgen, Wout van Aert, Remco Evenepoel en Mathieu van der Poel, gingen er een voor een in die volgorde af. Het was de derde triomf van Pogačar in Vlaanderens Mooiste, waarmee hij zich nestelde naast recordhouders als Museeuw, Boonen en Van der Poel.