Puck Pieterse serieuze medaillekandidaat, Lars van der Haar als outsider naar WK
Een Hongaarse en een Luxemburgse bij de vrouwen, een Spanjaard en een Schot bij de mannen. Mondjesmaat doken dit seizoen gezichten in de cross op die niet tot de traditionele grootmachten Nederland en België behoren. Of dat genoeg is voor een medaille op het WK dit weekeinde is de vraag, Sterker, Nederland zou wel eens een volledig oranje podium kunnen creëren, zowel bij de mannen als de vrouwen. Mét Puck Pieterse, zónder Lars van der Haar.
De 32-jarige Woudenberger heeft een indrukwekkende staat van dienst als het om de mondiale titelstrijd gaat. Tweemaal veroverde hij zilver en tweemaal brons. Bovendien kan hij uitstekend naar een kampioenschap toewerken, pieken op het juiste moment, getuige ook de twee Europese titels die hij heeft vergaard. Een derde aspect dat in zijn voordeel werkt is dat is dat het parcours in Tábor hem atijd welgezind is. Van der Haar won in Tsjechië twee wereldbekers.
En toch is hij slechts de vierde Nederlander wanneer je naar de meest recente resultaten kijkt. Achter de oppermachtige Mathieu van der Poel laten ook Joris Nieuwenhuis en Pim Ronhaar de laatste weken betere klasseringen zien. Telkens komt Van der Haar een paar procentjes tekort.
Flink ziek
Ook Puck Pieterse zal niet geheel gerust zijn over haar vorm. Lange tijd leek de Amersfoortse de voornaamste uitdager van de ongenaakbare Fem van Empel, met Lucinda Brand en Ceylin Alvarado loerend op de tweede rij. In de laatste wereldbeker ging het evenwel mis. Pieterse kende in Hoogerheide een matige start, meldde zich in rap tempo weliswaar weer vooraan maar was plotsklap van de radar verdwenen. Ze werd zelfs nog gepasseerd door de ´bejaarde´ Belgische Sanne Cant, een redelijk grote naam uit het verleden maar al jaren niet meer dan een figurante. Pieterse had wel een verklaring voor haar slechtste optreden in een wereldbeker dit seizoen. Ze was in de aanloop flink ziek geworden op trainingskamp, had getwijfeld of ze wel zou starten en besloot zich in elk geval niet te forceren.
Kunnen buitenlandse rensters zich daadwerkelijk om de strijd om de prijzen mengen? Een aanval op Van Empel lijkt bij voorbaat zelfmoord, maar Kata Blanka Vas (Hongarije), de jonge Zoë Backstedt (Engeland), Marie Schreiber (Luxemburg), Sara Casasola (Italie), Maghalie Rochette (Canada) en thuisrijdster Krystina Zemanova kunnen op een goede dag zomaar de top-5 binnendringen. En dan is derde ook mogelijk.
Bij de mannen liet de Spanjaard Felipe Orts Lloret al enkele keren van zich spreken. Maar in het geweld van de wereldbekers wordt iedereen vermorzeld door de Nederlanders en de Belgen. Behalve Tom Pidcock dan, maar hij ontbreekt net als Wout van Aert. Wel zorgde de Schot Cameron Mason voor een verfrissend optreden in het veld.
De temperatuur in Tabor is boven nul zodat vorst, ijs en sneeuw waarschijnlijk niet van de partij zullen zijn. Het belooft dan ook een snelle cross te worden. De vrouwen rijden overigens zaterdag (14,35 uur), de mannen op dezelfde tijd op zondag. De WK beginnen met de mixed relay op vrijdag waar titelverdediger Nederland verstek laat gaan. Te weinig animo, aldus bondscosch Gerben de Knegt, maar geldt dat voor de crossers of voor de bond zelf?