Het eerste Grand Slam-tennistoernooi van 2024 is in het enkelspel voor Botic van de Zandschulp al weer voorbij. De Veenendaler sneuvelde in de eerste ronde van de Australian Open door een nederlaag in drie sets tegen Jannik Sinner (6-4, 7-5, 6-3). Dat was geen schande, de Italiaan is de nummer vier van de wereld en een van de titelkandidaten in Melbourne. Een andere Nederlander, qualifier Jesper de Jong, mag het nu gaan proberen tegen Sinner.

In het nog prille nieuwe jaar heeft Botic van de Zandschulp er al twee partijen op zitten. De tennisser uit Veenendaal startte 2024 voortvarend in het toernooi van Hongkong met een zege in twee sets (7-5, 6-1) op de Japanner Shintaro Mochizuki. Hij kon zijn goede voornemers echter geen vervolg geven. De 18-jarige Chinees Juncheng Shang bleek in de tweede ronde de langste adem te hebben na een slopende driesetter die liefst drie en een half uur duurde.

Even leek Botic van de Zandschulp uit het dal te kruipen. Met het Nederlands Daviscup-team boekte hij knappe overwinningen op Duje Ajdukovic en vooral Tommy Paul, de nummer dertien van de wereld. Maar in het ATP-toernooi van Astana vloog de Veenendaler er opnieuw in de eerste ronde uit. De Rus Shevchenko was in twee sets te sterk: 6-4 en 6-3. Vooral de service van Van de Zandschulp haperde waardoor hij in beide sets achter de feiten aanholde.

Het laatste Grand Slam-toernooi van het jaar is voor Nederland na een paar dagen al weer voorbij. Althans in het enkelspel. Alleen Botic van de Zandschulp kwam verder dan de eerste ronde in de US Open. Maar na Tallon Griekspoor en Arantxa Rus die in New York meteen na hun eerste optreden de koffers konden pakken, was het ook snel gedaan met Van de Zandschulp. Slechts een set had de Veenendaler uitzicht op het bereiken van de derde ronde: 6-1, 1-6, 3-6, 3-6.

Voor het eerst sinds Wimbledon heeft Botic van de Zandschulp een partij gewonnen. De 27-jarige Veenendaler kwam nauwelijks in actie door blessureleed en begon op de US Open, het vierde en laatste Grand Slam-toernooi, zonder veel illusies. Nu was het echter zijn tegenstander die geplaagd werd door fysiek ongemak en de strijd na de eerste set staakte. Van de Zandschulp leidde tegen Jordan Thompson op dat moment met 6-3.

Met slechts één overwinning in het hoofdtoernooi van Wimbledon vervulde Nederland een figurantenrol op Wimbledon. Botic van de Zandschulp beëindigde een langdurige negatieve reeks, maar kon de ommekeer geen vervolg geven. In de tweede ronde speelde de Veenendaler te wisselvallig om zijn Spaanse opponent te kunnen verschalken. Van de Zandschulp zorgde wel voor het enige Nederlandse succes in het legendarische grastoernooi.

Sinds eind april stond Botic van de Zandschulp droog. De Veenendaler won geen enkele partij meer, vijf toernooien op rij werd hij bij zijn eerste optreden meteen uitgeschakeld. Maar zie, op het heilige gras van Wimbledon herrees de voormalige nummer 1 van Nederland. Na dagen vertraging vanwege de regen mocht hij eindelijk aan de bak en toonde de broodnodige veerkracht tegen de Chinees Zhang Zhizhen in vijf zenuwslopende sets.

Het tennistoernooi in München heeft Botic van de Zandschulp in meerdere opzichten een kater bezorgd. Niet alleen verprutste de Veenendaler vier wedstrijdpunten voor zijn eerste ATP-zege, hij liep er bovendien een voetblessure op die hem een maand later nog parten speelde op Roland Garros. De hoogste genoteerde Nederlander werd in de openingsronde van het Grand Slam-toernooi in Parijs teleurstellend uitgeschakeld door een qualifier.

Een wisselvallige Botic van de Zandschulp is al in de eerste ronde uitgeschakeld op Roland Garros. Hoewel zijn Argentijnse tegenstander Thiago Tirante ruim honderd plaatsen lager staat op de wereldranglijst ging de Veenendaler bijna gelaten in vier sets onderuit: (2-6, 6-4, 3-6, 3-6). Zijn nieuwe coach Sven Groeneveld die is aangetrokken om Van de Zandschulp vooral mentaal sterker te maken, zal duidelijk zijn geworden dat dat een hele klus wordt.

Op de drempel van zijn eerste ATP-titel gaf tennisser Botic van de Zandschulp het toch uit handen. En dat deed pijn. Vol ongeloof staarde de Veenendaler na zijn verloren finale in München voor zich uit en botvierde zijn frustraties op zijn sporttas. ‘This one hurts,’ was hij in een tweet kort en bondig.

Liefst vier kansen kreeg Botic van de Zandschulp, notabene op zijn eigen service, om zijn eerste ATP-titel in de wacht te slepen. De tennisser uit Veenendaal vermorste ze allemaal. Tegenstander Holger Rune, de nummer 7 van de wereld, bleef daardoor in de finale van het toernooi München in leven en de Deen sloeg via een tiebreak in de derde set toe: 4-6, 6-1, 6-7 (3). ‘Dit is pijnlijker dan een jaar geleden,’ gaf Van de Zandschulp zijn gevoelens weer.

Voor het eerst in zijn loopbaan heeft Botic van de Zandschulp een speler uit de topvijf van de wereld verslagen. In de nacht van zondag op maandag was de tennisser uit Veenendaal in het Masterstoernooi van Miami te sterk voor Casper Ruud, de nummer vier van de wereld (3-6, 6-4, 6-4). Van de Zandschulp ontpopt zich meer en meer tot een agstgegner voor de Noor. Eerder versperde hij hem de weg op de US Open en het ATP-toernooi in München.